穿山甲在野外常年活动在海拔1500-1850米的范围内，在低海拔地区也会活动。但不常到平原或农田较多的地方活动，活动大都选择在半山区，多栖息于山地丘陵的树林、灌木丛中，居住地随季节和食物而变化，平时无固定住处。随觅食时所挖洞穴而居住，洞穴大小与挖食白蚁巢的深浅大小一样。深度从0.3-0.4米至数米不等，多为距地表1-2米的盲洞。每年4-8月多雨的季节不住深洞，冬季则睡于深洞内。穿山甲怕寒冷，当气温在23℃以下时，洞穴垫有草屑及树叶，怀孕母兽居住的洞穴宽敞较深，固定而隐蔽，垫草较厚。

    穿山甲白天极少活动，蜷缩于洞内睡觉，夜晚外出觅食，黎明前返回住地洞穴，活动范围可达5-6公里之远。发情期的雄兽活动范围更大，常翻山越岭，涉涧渡河，寻找配偶。穿山甲的性情孤僻，除繁殖季节交配时公母在一起同居外，一般均为异居、独居生活。

    穿山甲既能翻山越岭，又能游泳、上树觅食白蚁。穿山甲很爱清洁，从不随地大小便，排便后习惯用前足扒土盖住粪便，实际上是为了防止猛兽闻到气味跟踪而来。穿山甲的视觉极度退化，夜晚活动全靠敏锐的嗅觉和听觉择路、觅食和避敌。一旦遇上虎豹敌害，便就地不动，将头弯向腹下，用宽大的长尾结实地裹住蜷成一团，像一只大铁球。

    穿山甲以蚁为主食，也食黑蚁或蚁的幼虫和其它昆虫的幼虫，从不食素。它没有牙齿，囫囵吞食。胃中披着角质膜，借吞食时吞进胃中的小砂石将食物磨碎。穿山甲的食量较大，一只体重3公斤的穿山甲一次能食白蚁300-400克，饱食后2-3天不吃一只白蚁也可以。

    在夏秋季节，气温较高，白蚁和蚂蚁在地表活动，这时穿山甲就舔食地面的白蚁和蚂蚁；冬春季节，气温下降，白蚁都集中在蚁巢内活动，穿山甲便挖洞掘巢，采取全面歼蚁的方法取食。掘巢时，穿山甲用两只生有尖锐长爪的前肢挖土，后肢推泥，有时还能扭转身体，仰卧着挖洞上方的泥土，使洞道保持圆形，穿山甲的掘洞速度每小时可达2-3米。

    穿山甲遇敌或受惊时蜷成一团，头部被严实地裹在腹前方，并常伸出一前肢作防御敌状，若在密丛中有躲避处，遇人或敌害，则迅速逃走。它善于打洞，前肢挖泥，挖捕时，若听见过分吵扰，即迅速遁土而去。掘到蚁巢后，它便用前肢扒碎白蚁的菌圃，将富有粘液的长舌迅速伸缩，从碎菌圃和泥沙中舐食白蚁；大约半小时后，穿山甲便能将巢内大部分白蚁吞食下肚。有时遇到大蚁巢，一次吃不完，它出洞后就用泥土封闭洞口，到第二天晚上再取食剩余的白蚁。穿山甲挖掘白蚁巢的准确率达100%。

    穿山甲居住的洞穴大多是把蚁巢的白蚁吃光后，再搬一些干草枯叶垫在洞里并居住在里面，有时几个月不搬走，有时3-5天就搬走。穿山甲的居住处一般冬春季节多选择向阳避风处，夏秋季节则选择阴凉通风的地方，从不马虎。