20世纪50年代前,国外养羊业一般以饲养毛用羊为主,肉用羊为辅,即“毛主肉从”。50年代以后,随着化纤合成工业和服装业的飞速发展,羊毛在纺织工业中的比重逐渐下降,毛用羊的饲养受到了很大冲击。同时,由于人民生活水平的提高及自身保健意识的增强,人类对羊肉的需求量逐年增加,羊肉的生产效益远高于羊毛生产。因此,国外养羊业的发展逐渐由毛用型转向了肉用型方向。
目前,肉羊已成为世界畜牧业发展的重要组成部分。英国是典型的“肉主毛从”国家,全国38个绵羊品种均为肉用型品种,其羊肉收入占养羊业收入的80%左右;美国绵羊品种的92%为肉用类型,羊肉收入占养羊业收入的83%;法国绵羊的75%为肉用类型,羊肉收入占95%; 新西兰被誉为“羊肉王国”,毛用羊只占5%左右。
羊肉与猪、牛肉及其他肉类相比具有许多优点。第一,羊肉肌纤维较细,肌间含脂丰富,故柔嫩多汁,口感极好。第二,羊肉胆固醇含量较低,据测定每100g羊肉中仅含胆固醇29mg,食用羊肉可减少因胆固醇过高而可能引起的心血管疾病。第三,羊肉中的蛋白质含量较高,人类第一限制性氨基酸———赖氨酸含量丰富,还含有丙氨酸、甘氨酸、脯氨酸,对发育中的儿童及病人有特殊的营养作用。
联合国粮农组织( FAO)统计资料表明, 20世纪70年代末,世界羊肉总产量约为680万t, 80年代末约为900万t, 90年代约为930万t, 2000年则达到1130万t。专家预测,世界羊肉产量仍将继续保持上升势头。
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