一头倔强的奶牛踢翻了放在草堆上上的油灯，制造了惨绝人寰、震惊世界的火灾，这就是发生在1871年10月8日晚21时45分的芝加哥大火。连绵大火燃烧了30多个小时，几乎摧毁了芝加哥这个当时美国经济发展最快的城市。据官方统计，这是人类历史上最为惨重的火灾，大火使得10万人无家可    归、仅按照找到的尸首统计就有300多人丧命，按当时最保守的货币价格，财产损失也不低于10亿美元。

    当日晚，居住于芝加哥市中心的主妇凯特.奥利尔瑞女士提着马灯到牲口棚照看一头生病的奶牛。凯特把灯放在牲口棚的地板上，焦躁的奶牛将马灯踩翻在地，燃油顿时迸射到地板和干草上，火苗立刻蹿上牲口棚顶，凯特惊呼求救。当邻居赶来时，整个牲口棚已被大火包围，被烧痛的牲口狂奔乱跳。

    此前，芝加哥城在一些重要的位置已经设置了新型报警器。平时，消防警报器均上锁，由附近人家掌管钥匙。火灾发生后，居民立即开锁报警，但由于报警器安装后没有测试，存在严重故障，消防总队无法及时接到报警。虽然附近一支消防队得知消息立即赶到，但力量十分有限。

    这时，凯特的牲口棚已经大火熊熊，火势借着西南风迅速蔓延。附近的一间库房、一家油漆店立刻被引爆，形成一堵巨大的火墙朝东北方向直扑过去。突然，火场的北面和东面大约四五个街区也开始着火。人们无奈地流着眼泪，眼睁睁地看着自己的家园被焚毁……

    没过多久，火势逼近了人口最稠密的中心区。火星从天而降，高大的太平洋饭店房顶首先起火。远远望去，这幢大楼就像一把巨大的火炬。由于没有云梯，消防车只能望火兴叹，眼睁睁地看着它燃烧而无力相救。紧接着，商业大厦和芝加哥商会大厦也燃起熊熊大火。在燃烧的大楼下，人们疯狂地奔逃着、拥挤着。紧接着，芝加哥歌剧院、第一国家银行也烧着了。随之，芝加哥邮政总局大楼也被烧成一把巨大的火炬。

    40分钟后，远处的芝加哥水厂也开始着火，全城供水系统被破坏，供水随即停止。此时，许多人跳入水厂的巨大水池中，借以自保。大火烧到水厂时，呆在水中的人们惊慌起来，一些人开始跳出水池，向远处的伊利诺斯河奔去。大火步步紧逼，但许多消防队员却不得不放弃救火，因为他们已无救火的水源。

    面对猛烈的火势，人们措手不及。当时正刮着西南风，大火借着风力，疯狂地扑向附近的一切易燃物。不一会儿，人们已无法辨别风向，只觉得风从各个方向吹来。所以当时有人称，这是龙卷风。龙卷风将火焰高高抬起，然后撒向四面八方。

    无情的大火又吞没了两个街区，热浪很快形成一股时速达70英里的飓风。晚上10点左右，火场已扩大至凯特家北面第六街区的圣保罗天主教堂，接着，附近的贝特哈姆面粉厂和储有1000捆约50立方米木材的家具厂着火了。巨大的火焰迅速蔓延，肆虐街区。一户户人家在半夜被惊醒，扶老携幼弃家逃生。由于大多数建筑都是木质结构，火势所到之处，建筑纷纷被烧垮。又过了20分钟，芝加哥就有20个街区的1500幢建筑着火，500户家庭不得不弃家逃离，越有6万人逃离了芝加哥。当时，大街上挤满了装载各种行李的四轮马车、四处奔逃的人群和前往火场的消防队员。

    随着芝加哥煤气站爆炸，整个芝加哥城已经成为一座火城，附近小溪中的流水也沸腾起来。大火已经无法控制，火势随着煤气站的冲天火焰形成一股强大的回旋火浪，疯狂地向建筑密集的住宅区和商业中心扑去。紧接着，拉萨尔街金融中心的石建筑也被大火吞没了。石料纷纷脱落，铜梁铁柱迅速融化，汇成一股令人毛骨悚然的金属液流。救火员不得不且战且退。

    同时，另一只消防部队虽已疲惫不堪，但仍顽强地奔赴法院大厦扑救火灾。为了能够阻止大火蔓延，消防队员炸掉了两幢巨大的建筑，但没有奏效。第二天，大火继续燃烧，整整30个小时，大火将三分之二的芝加哥城夷为平地。

    直至星期一的晚上，仍是余炽未消。终于，一场渴望已久的大雨倾盆而下，浇灭了这场恐怖的大火，而芝加哥市区2124公顷的面积却变成了一片焦土。

    了让人们记住这场大火的惨痛教训，芝加哥市政府决定，每年10月举行芝加哥大火纪念，让人们永远铭记教训，让灾难不再重演。